MENGENAL SALAH SATU RAKSASA PENGHUNI BUMI: Leedsichthys

Leedsichthys adalah genus ikan purba raksasa yang hidup di lautan pada periode Jura Tengah hingga Jura Akhir, sekitar 165 hingga 145 juta tahun yang lalu. Ikan ini termasuk dalam famili Pachycormidae, dan merupakan ikan bersirip pari terbesar yang pernah ada, bahkan salah satu ikan terbesar yang pernah hidup di Bumi.

Fosil Leedsichthys pertama kali ditemukan pada tahun 1889 di Inggris oleh kolektor fosil Alfred Nicholson Leeds. Nama Leedsichthys sendiri berarti "ikan Leeds" untuk menghormati penemunya. Sejak saat itu, fosil Leedsichthys telah ditemukan di berbagai belahan dunia, termasuk Prancis, Jerman, Chili, dan bahkan Argentina.

Meskipun ukuran pastinya sulit diperkirakan karena sebagian besar kerangkanya terbuat dari tulang rawan yang tidak memfosil, diperkirakan Leedsichthys bisa mencapai panjang hingga 27 meter (89 kaki) dan berat hingga 45 ton. Sebagai gambaran, panjangnya kira-kira setara dengan tiga bus tingkat yang ditempel berjejeran!

Leedsichthys memiliki tubuh memanjang dan ramping, dengan kepala kecil dan mulut besar tanpa gigi. Rahang mereka kemungkinan dilengkapi dengan struktur seperti saringan untuk menyaring plankton dan makhluk laut kecil lainnya sebagai makanannya. Sirip dada mereka besar dan berbentuk sabit, sedangkan sirip punggung dan ekornya relatif kecil.

Meskipun ukurannya raksasa, Leedsichthys dipercaya sebagai pemakan filter yang pasif. Mereka berenang dengan lambat di dekat permukaan air, menyaring air laut untuk mendapatkan plankton dan makhluk kecil lainnya. Gigi mereka tidak berfungsi untuk mengoyak daging, melainkan untuk menahan mangsa agar tidak lolos saat air disaring.

Leedsichthys hidup di laut terbuka yang hangat dan dangkal, dan merupakan bagian penting dari ekosistem laut pada masanya. Mereka tidak memiliki banyak predator karena ukuran mereka yang besar, tetapi mereka mungkin dimangsa oleh predator laut puncak lainnya seperti Metriorhynchus, sejenis reptil laut besar.

Sayangnya, Leedsichthys punah bersama banyak makhluk laut lainnya pada peristiwa kepunahan massal yang terjadi di akhir periode Jura. Namun, fosil mereka yang mengagumkan tetap menjadi jendela bagi kita untuk belajar tentang kehidupan laut jutaan tahun yang lalu.

Berikut adalah beberapa fakta menarik lainnya tentang Leedsichthys:

• Beberapa ilmuwan berspekulasi bahwa Leedsichthys mungkin menderita gigantisme pulau, di mana hewan tumbuh menjadi sangat besar karena tidak adanya predator di lingkungan terisolasi.
• Meskipun tidak memiliki gigi, Leedsichthys memiliki struktur seperti gigi di tenggorokannya yang membantu mereka menggiling makanan.
• Fosil Leedsichthys terbesar yang pernah ditemukan ditemukan di Inggris pada tahun 1982. Diperkirakan panjangnya mencapai 25 meter (82 kaki).